Harimau Malaya sasar Piala ASEAN 2026, peminat harap kebangkitan semula
Skuad Harimau Malaya menetapkan sasaran realistik untuk muncul sebagai pencabar utama dalam Kejohanan Piala Hyundai ASEAN 2026 yang dijadualkan berlangsung hujung tahun ini. Selepas beberapa tahun prestasi pasukan yang tidak menentu, persatuan bola sepak negara (FAM) optimis dengan persiapan yang lebih rapi termasuk perlawanan persahabatan antarabangsa intensif dan program pembangunan pemain muda.
Jurulatih kebangsaan yang sedang memuktamadkan senarai akhir pemain untuk kempen Piala ASEAN dilihat lebih yakin kali ini. Pasukan telah menjalani empat perlawanan persahabatan sejak Jun termasuk menentang pasukan dari Asia Barat dan Asia Tengah yang menyediakan pendedahan berbeza buat anak buahnya. Keputusan yang agak memberangsangkan — satu menang, dua seri dan satu kalah tipis — memberi sinar harapan kepada penyokong.
Kapten pasukan, Dion Cools, dalam satu sidang media baru-baru ini menyatakan keyakinan terhadap kemampuan skuad bimbingan jurulatih baru. "Kami ada gabungan pemain muda dan senior yang bagus. Yang penting, kami main sebagai satu pasukan, bukan individu. Piala ASEAN tahun ini sasaran kami ke final."
Ranking FIFA masih belum memberangsangkan
Namun demikian, ranking FIFA Harimau Malaya yang berada di kedudukan 136 dunia masih menjadi kebimbangan. Meskipun naik dua anak tangga berbanding awal tahun, ia masih jauh daripada kedudukan terbaik Malaysia di tangga 75 pada tahun 1990-an. India yang jatuh ranking telah membantu Malaysia naik, tetapi kelibat pasukan seperti Vietnam dan Thailand yang kini terus kukuh di Asia Tenggara menjadi ukuran sebenar.
Penganalisis sukan tempatan berpendapat sasaran ke final Piala ASEAN 2026 adalah realistik tetapi mencabar. "Vietnam dan Thailand masih pasukan pilihan. Tapi Malaysia ada kelebihan jika pemain serangan kita dapat konsisten. Masalah lama kita adalah penyudah — banyak peluang tapi gagal gol. Kalau itu boleh diperbaiki, siapa tahu?" katanya.
FAM juga dalam usaha memulihkan semula sokongan penyokong yang semakin berkurang selepas prestasi hambar sejak 2023. Jersi baru Harimau Malaya yang dihasilkan Puma menerusi kontrak empat tahun mendapat sambutan menggalakkan dengan lebih 30,000 unit terjual sejak pelancaran Jun lalu, menandakan minat terhadap pasukan kebangsaan masih membara.
Piala Hyundai ASEAN 2026 dijadualkan berlangsung November hingga Disember, dengan Malaysia diundi dalam kumpulan yang masih belum diumumkan secara rasmi. Harimau Malaya sebelum ini pernah menjulang Piala AFF sebanyak satu kali pada 2010, dan sudah 16 tahun sejak kali terakhir mereka menjuarai kejohanan utama Asia Tenggara.