Harga makanan mendahului pertumbuhan gaji, kuasa beli pekerja semakin terhimpit

Kenaikan pendapatan tidak memberi kelegaan yang sama apabila makanan menjadi lebih mahal dengan lebih pantas, menyebabkan ramai pekerja Malaysia menerima gaji nominal lebih tinggi tetapi kuasa beli yang semakin sempit.

Tekanan kos sara hidup dapat dilihat melalui perbezaan kadar perubahan harga dan pendapatan. Menurut laporan The Star yang memetik Laporan Tahunan Bank Negara Malaysia 2025, Indeks Harga Pengguna meningkat 9.3 peratus antara 2019 hingga 2024, sedangkan gaji nominal bagi setiap pekerja bertambah 7.2 peratus. Kedua-dua ukuran itu bergerak naik, tetapi pada kelajuan berbeza. Apabila kos barang dan perkhidmatan mendahului gaji, kenaikan pada slip gaji tidak semestinya menambah jumlah makanan, pengangkutan atau keperluan lain yang mampu dibeli oleh sesebuah isi rumah.

Makanan menjadi bahagian yang paling mudah dirasai kerana pembelian dibuat setiap hari atau setiap minggu. Bank Negara menyatakan harga makanan meningkat lebih pantas daripada gaji, lalu pekerja perlu menggunakan lebih banyak masa bekerja untuk membayar bakul makanan biasa. Penjelasan itu tidak bermaksud semua harga makanan atau semua gaji berubah pada kadar seragam. Namun, arah keseluruhannya menunjukkan mengapa keluarga berpendapatan rendah dan sederhana paling terdedah: bahagian pendapatan mereka yang digunakan untuk keperluan asas lazimnya besar, sedangkan ruang untuk mengurangkan perbelanjaan penting adalah terhad.

Profesor Dr Mohd Nazari Ismail dari Universiti Malaya memberikan satu perbandingan berdasarkan pengalamannya sendiri. Ketika mula bekerja di universiti pada 1984, beliau menerima gaji bulanan RM1,100 dan makan tengah hari biasa di Petaling Jaya berharga RM2. Beliau membandingkannya dengan gaji permulaan sekitar RM2,500 dan harga makan tengah hari kira-kira RM10 sekarang. Angka itu ialah ilustrasi peribadi, bukannya siri harga rasmi bagi semua kedai atau ukuran gaji setiap pekerjaan. Nilainya tetap menunjukkan bagaimana kos makanan tertentu boleh berkembang jauh lebih cepat daripada pendapatan permulaan.

Di bahagian pendapatan, pakar yang ditemu bual melihat beberapa kekangan serentak. Mohd Nazari berkata majikan mungkin keberatan menaikkan gaji kerana beban kewangan sendiri, termasuk pembayaran hutang dan tekanan persaingan. Profesor Dr Chung Tin Fah dari HELP University pula mengaitkan pertumbuhan gaji yang lemah dengan keadaan pasaran buruh serta prestasi perniagaan yang tidak kukuh, terutama dalam peruncitan. Apabila kuasa beli pengguna merosot, jualan perniagaan turut tertekan, menjadikan keputusan menaikkan gaji lebih sukar bagi sesetengah majikan.

Kesan kepada pekerja tidak berhenti pada perubahan menu atau pilihan kedai. Chung menyatakan ada rakyat Malaysia mengambil pekerjaan kedua atau tinggal bersama ibu bapa untuk mengurangkan kos. Contoh itu menggambarkan penyesuaian isi rumah apabila pendapatan utama tidak lagi menampung perbelanjaan dengan tahap keselesaan terdahulu. Sumber tidak memberikan jumlah rakyat yang membuat pilihan tersebut, jadi ia tidak boleh dianggap sebagai kadar nasional. Ia menerangkan bentuk tekanan yang berlaku apabila sewa, makanan dan komitmen lain perlu dibayar daripada pendapatan yang ketinggalan berbanding harga.

Harga makanan pula dipengaruhi oleh masalah di bahagian bekalan. Profesor Dr Rajah Rasiah dari Universiti Malaya menyebut gangguan rantaian bekalan ketika pandemik Covid-19 serta perang di Ukraine yang memburukkan kekurangan global bijirin, minyak masak dan baja. Beliau menilai peruntukan kerajaan bagi mengembangkan bekalan makanan melalui keusahawanan dan pendigitalan belum menyelesaikan masalah kerana pelaksanaannya tidak membentuk ekosistem yang diperlukan. Ini membezakan pengumuman peruntukan daripada hasil sebenar berupa tambahan bekalan yang boleh membantu menahan kenaikan harga.

Bagi gaji, cadangan yang dibawa bukan sekadar kenaikan tahunan tetap. Chung mahu peningkatan pendapatan dikaitkan lebih rapat dengan produktiviti, manakala Bank Negara menggesa pembaharuan struktur yang mewujudkan lebih banyak pekerjaan berkemahiran tinggi dan bergaji baik. Pendidikan, latihan serta latihan semula turut disebut untuk mengurangkan ketidakpadanan kemahiran. Langkah-langkah itu memerlukan masa dan tidak menjanjikan perubahan gaji serta-merta kepada setiap pekerja. Ia menetapkan arah: ekonomi perlu menghasilkan pekerjaan bernilai lebih tinggi jika gaji mahu berkembang secara berterusan.

Bagi isi rumah di Kuala Lumpur, Selangor dan bandar lain, angka 9.3 peratus berbanding 7.2 peratus memberi cara yang lebih tepat untuk membaca keadaan kewangan daripada melihat kenaikan gaji secara berasingan. Pertambahan pendapatan hanya memperbaiki taraf hidup jika ia sekurang-kurangnya sepadan dengan kos yang benar-benar dibayar. Pada peringkat dasar, sumber menunjukkan dua kerja perlu bergerak bersama: memperluas pekerjaan produktif yang membayar lebih baik dan memastikan peruntukan bekalan makanan diterjemah kepada pengeluaran sebenar. Tanpa pembaikan pada kedua-duanya, jurang harga dan gaji boleh terus menghakis taraf hidup dalam jangka panjang.