The Federal Kuala Lumpur dipulih, menara 18 tingkat masuk fasa baharu tahun depan

Sebuah hotel yang dibina menjelang Merdeka memilih pemulihan berperingkat daripada pembinaan semula, termasuk mengekalkan unsur lama yang menuntut penyelesaian kejuruteraan baharu.

The Federal Kuala Lumpur kembali beroperasi selepas fasa pertama pemulihan sebuah bangunan yang berkait rapat dengan permulaan negara. Hotel itu dibuka pada 28 Ogos 1957, tiga hari sebelum Merdeka, selepas dibina untuk menempatkan tetamu luar dan delegasi Komanwel yang datang bagi sambutan kemerdekaan. Pada peringkat awal, bangunan tersebut mempunyai 10 tingkat dan 90 bilik. Pemiliknya, Low Yat Group, kini memilih memulihkan struktur bersejarah itu secara berperingkat dan bukannya menggantikannya dengan binaan baharu.

Saiz hotel berubah beberapa kali sepanjang operasinya. Blok asal kemudian disusun semula kepada 147 bilik, sementara sebuah menara 18 tingkat ditambah pada dekad 1960-an. Keseluruhan kapasiti akhirnya mencapai kira-kira 450 bilik. Pertumbuhan fizikal itu menerangkan mengapa kerja pemulihan tidak melibatkan satu struktur yang seragam. Bahagian yang dibina pada zaman berlainan membawa susun atur, sistem dan bahan tersendiri, sedangkan projek terkini perlu mengekalkan identiti lama sambil menyediakan ruang yang boleh digunakan sekarang.

Sejarah sosialnya turut melangkaui penginapan. Hotel pernah mempunyai restoran berpusing Bintang di tingkat 18, restoran bertema Hawaii Kontiki dan Mandarin Palace. Mandarin Palace digunakan sebagai lokasi penggambaran filem Hollywood The 7th Dawn pada 1964, manakala beberapa tenaga produksi serta pelakon menginap di hotel itu. Ahli Parlimen juga pernah berkumpul di situ sebelum bangunan Parlimen siap pada 1963, tetapi rekod yang diperiksa tidak mengesahkan ia pernah menjadi Parlimen sementara rasmi.

Keputusan memulihara bangunan datang daripada pengerusi kumpulan, Low Gee Tat. Membina semula dianggap lebih mudah dari sudut pembinaan, namun sejarah hartanah dan warisan keluarga mendorong pilihan pemulihan. Proses itu membawa cabaran teknikal kerana pelan asal 1957 tidak banyak membantu pasukan mengenal pasti paip mekanikal, sistem elektrik dan pendawaian yang masuk ke dalam rasuk konkrit. Dalam beberapa keadaan, mereka bergantung pada ingatan seorang kakitangan penyelenggaraan yang sudah 55 tahun berkhidmat di hotel tersebut.

Unsur lama yang ditemui juga tidak boleh sekadar dipamerkan tanpa penyesuaian. Pekerja menebuk tiga hingga empat lapisan lantai sebelum menemui jubin mozek asal 1957. Rancangan mempamerkannya di bawah panel kaca berdepan masalah pemeluwapan akibat lembapan dari bawah tanah. Penyelesaiannya ialah menyediakan lubang pada kaca untuk pengudaraan. Contoh itu menunjukkan pemuliharaan bukan hanya mengekalkan rupa; bahan lama perlu diuji terhadap keadaan bangunan supaya paparan warisan tidak menimbulkan masalah baharu.

Dalam fasa pertama, ruang lobi terdahulu ditukar untuk kegunaan runcit pada masa hadapan. Sebuah ruang istirahat tetamu baharu turut diwujudkan dengan pandangan ke Jalan Bukit Bintang. Sumber Malay Mail tidak menamakan penyewa runcit, tarikh ruang itu mula digunakan atau jumlah kos keseluruhan pemulihan. Oleh itu, pembukaan semula hotel tidak bermaksud semua komponen yang dirancang sudah lengkap. Pengunjung perlu membezakan ruang yang tersedia sekarang daripada rancangan penggunaan yang masih menunggu pelaksanaan.

Fasa kedua dijadualkan bermula pada suatu masa tahun depan. Rancangannya ialah membahagikan hartanah kepada dua entiti: The Federal Kuala Lumpur yang asal dikekalkan berasingan, manakala jenama hotel antarabangsa akan mengambil tempat dalam blok menara 18 tingkat. Nama jenama, tarikh mula kerja dan tarikh siap belum diumumkan dalam laporan. Susunan itu menunjukkan bangunan lama dan operasi baharu akan bergerak bersama, tetapi butiran pengalaman tetamu serta akses ketika pembinaan masih belum diketahui.

Mandarin Palace pula tidak dirancang untuk diubah suai buat masa ini kerana pemilik mahu mengekalkan hasil pertukangan tangan 1957. Ruang tersebut masih boleh disewa untuk acara awam. Bagi Kuala Lumpur, pemulihan ini memberikan satu contoh bagaimana bangunan era Merdeka boleh terus digunakan tanpa memadam semua lapisan asalnya. Perkara seterusnya untuk dipantau ialah jadual fasa kedua, identiti jenama antarabangsa dan cara ruang warisan kekal dapat diakses apabila pembangunan menara bermula.