Pesawat tempur ringan FA-50M pertama tiba di Labuan

Malaysia menerima pesawat tempur ringan FA-50M pertama daripada Korea Selatan pada 30 Oktober, menandakan permulaan penggantian armada Hawk Tentera Udara Diraja Malaysia yang dijadualkan ditarik dari perkhidmatan pada 2028.

Ketibaan pesawat itu disaksikan Menteri Pertahanan Datuk Seri Mohamed Khaled Nordin di Pangkalan Udara Labuan. Pesawat berkenaan membuat perhentian transit di Labuan sebelum meneruskan perjalanan ke Pangkalan Udara Kuantan untuk penempatan seterusnya. Ketibaan pesawat itu menandakan peringkat pertama daripada beberapa penghantaran berjadual yang akan berlangsung sehingga beberapa tahun akan datang.

Menurut Mohamed Khaled, pesawat berkenaan ialah sebahagian daripada perjanjian perolehan 18 unit yang ditandatangani bersama Korea Aerospace Industries pada 2023. Beliau menyifatkan perolehan itu sebagai perkembangan bersejarah bagi keupayaan pertahanan udara negara.

Dua pesawat dijadualkan tiba pada hari yang sama, tetapi hanya satu berjaya dihantar kerana masalah teknikal. Beliau berkata pesawat kedua dijangka tiba seawal keesokan harinya, selepas kedua-duanya bertolak dari Korea Selatan dan transit melalui Filipina sebelum singgah di Labuan.

Malaysia dijangka menerima enam pesawat FA-50M menjelang April 2027, manakala penghantaran lengkap kesemua 18 unit disasarkan pada Mac 2028. Jadual itu bermakna penambahan keupayaan berlaku secara berperingkat, bukan sekaligus. Jadual tersebut bermakna penambahan keupayaan berlaku secara beransur, dan penempatan anggota perlu diselaraskan dengan setiap ketibaan pesawat.

Pesawat itu akan menggantikan armada Hawk Tentera Udara Diraja Malaysia yang semakin tua dan dijadualkan ditarik dari perkhidmatan pada 2028. FA-50M berfungsi sebagai pesawat latihan lanjutan juruterbang pejuang sekali gus pesawat tempur ringan yang mampu menjalankan misi udara ke udara dan udara ke darat.

Persiapan operasi sudah bermula, termasuk penempatan anggota, juruterbang, pasukan kejuruteraan dan operasi. Daripada 209 anggota yang diperlukan bagi skuadron berkenaan, 127 sudah berada di tempat masing-masing, dan bakinya akan diisi secara berperingkat mengikut ketibaan pesawat.

Pesawat berkenaan akan beroperasi di bawah Skuadron No. 15. Mohamed Khaled berkata FA-50M dilengkapi sistem moden serta varian peralatan terkini berbanding pesawat yang pernah digunakan negara sebelum ini, dan ia akan menyokong pelbagai keperluan operasi. Pengisian jawatan secara beransur itu bermakna keupayaan operasi penuh skuadron hanya akan dicapai apabila sebahagian besar pesawat sudah diterima.

Ditanya sama ada Malaysia akan membeli pesawat tambahan, beliau berkata kerajaan akan menilai prestasi dan kesesuaian operasi terlebih dahulu. Jika berpuas hati, perolehan kelompok kedua akan dipertimbangkan, dan jenis pesawat sama ada model yang sama atau lain akan ditentukan Tentera Udara Diraja Malaysia.

Mengenai keselamatan di Sabah, Mohamed Khaled berkata usaha memperkukuh keupayaan pertahanan negara bukan tindak balas terhadap pembinaan ketenteraan Filipina, sebaliknya sebahagian strategi keselamatan menyeluruh. Beliau berpendapat setiap negara berhak memperkukuh pertahanannya sendiri. Beliau berkata Malaysia tidak boleh menganggap ketegangan serantau tidak akan memberi kesan kepada negara, justeru keupayaan pertahanan perlu diperkukuh secara berterusan.

Antara langkah yang sedang dipertimbangkan ialah menentukan penempatan pesawat pejuang di Sabah selepas persaraan armada Hawk, perolehan radar pesisir baharu serta pembinaan sistem radar pertahanan udara di Sabah dan Labuan. Kem tentera sedia ada juga akan dinaik taraf sambil kem baharu dibangunkan.

Beliau turut menyatakan kerajaan akan menambah anggota tentera di Sabah, yang kini mempunyai kira-kira 10,000 anggota ditempatkan, bagi memperkukuh kehadiran pertahanan di negeri itu.

Yang belum diketahui ialah tarikh sebenar ketibaan pesawat kedua, kos setiap unit dan syarat bayaran perolehan, serta jadual pelaksanaan penempatan radar dan kem yang disebut. Butiran itu tidak dinyatakan dalam laporan berkenaan, dan tiada tarikh bagi keputusan mengenai perolehan kelompok kedua. Perolehan pesawat tempur lazimnya mengambil masa bertahun-tahun daripada tandatangan kontrak sehingga penghantaran lengkap kerana ia melibatkan latihan juruterbang, penyelenggaraan dan infrastruktur sokongan.