Antonelli dinobat juara dunia F1 termuda selepas tamat ketiga di Grand Prix Mexico City

Kimi Antonelli dinobatkan juara dunia Formula Satu termuda dan juara pertama dari Itali sejak 1953 selepas menamatkan Grand Prix Mexico City di tempat ketiga di belakang Max Verstappen dan Lewis Hamilton.

Pelumba berusia 20 tahun itu memandu jentera Mercedes miliknya untuk meraih podium ke-16 musim ini dalam perlumbaan yang sengit, diwarnai dua kereta keselamatan dan satu hentian bendera merah. Menurut laporan AFP yang disiarkan Malay Mail, Antonelli mempamerkan gabungan keberanian dan profesionalisme yang melangkaui usianya.

Pada usia 20 tahun 68 hari, Antonelli menjadi juara termuda dengan jurang lebih tiga tahun berbanding juara empat kali, Sebastian Vettel. Beliau juga juara dunia pertama dari Itali sejak Alberto Ascari bersama Ferrari pada 1953.

Antonelli menangis di radio pasukan ketika pusingan perlahan selepas perlumbaan. Jurutera perlumbaannya, Peter Bonnington, memberitahunya bahawa perjalanan itu baru bab pertama. Selepas kembali tenang, Antonelli berterima kasih kepada keluarganya dan Mercedes, serta menyifatkan musim itu luar biasa. Beliau mengakui berasa lebih tegang pada hujung minggu tersebut tetapi gembira kerana berjaya menamatkannya.

Perlumbaan dibahagikan kepada dua bahagian oleh hentian selama 45 minit selepas Valtteri Bottas terbabas teruk dengan jentera Cadillac miliknya akibat kegagalan suspensi di Selekoh Satu. Juara empat kali Red Bull, Max Verstappen, menang 0.799 saat di hadapan juara tujuh kali Lewis Hamilton dari Ferrari, manakala Antonelli ketiga, 3.207 saat di belakang.

Kemenangan itu merupakan kemenangan keenam Verstappen di Mexico, satu rekod yang terus dilanjutkan. Ia juga kemenangan ketiganya tahun ini dan ke-74 sepanjang kerjayanya. Verstappen berkata permulaan pertama menentukan perlumbaan baginya, apabila beliau melonjak dari tempat kelima ke kedua pada pusingan pembukaan.

Charles Leclerc tamat keempat bagi Ferrari selepas mencetuskan ketegangan dalaman pasukan apabila bersentuhan dengan rakan sepasukannya, Hamilton, pada pusingan pembukaan. Hamilton memulakan perlumbaan dari petak pertama, iaitu pole position ke-105 dalam kerjayanya, satu rekod. Beliau kemudian menyatakan pasukan itu perlu mengadakan perbincangan serius secara dalaman.

Juara dunia yang akan melepaskan gelarannya, Lando Norris, tamat kelima bersama McLaren. Rakan sepasukan Antonelli di Mercedes, George Russell, yang perlu memenangi perlumbaan untuk terus berpeluang menyekat Antonelli, hanya tamat keenam. Russell turut dikenakan penalti 10 saat kerana menyebabkan perlanggaran pada pusingan pertama.

Pusingan pertama berlangsung huru-hara. Leclerc mendahului dengan memintas Hamilton di luar trek di Selekoh Empat, dan kemudian dikenakan penalti lima saat. Isack Hadjar berpusing selepas bersentuhan dengan Russell dan jatuh ke tempat terakhir. Kedua-dua kereta Aston Martin pula menarik diri awal, termasuk Lance Stroll yang meletakkan jenteranya di Selekoh Lima.

Hamilton membuat permulaan bersih dari petak pertama dan kekal mendahului sepanjang 800 meter menuju Selekoh Satu, ketika Russell bergelut menahan asakan Leclerc dan Verstappen. Antonelli pula memintas Russell dari tempat kelima untuk naik ke tempat keempat pada pusingan pembukaan.

Antonelli masuk ke lorong pit pada pusingan ke-43 dan jatuh ke tempat keempat, sebelum kemalangan Bottas mencetuskan kereta keselamatan dan bendera merah. Selepas perlumbaan disambung semula untuk baki 25 pusingan, Hamilton memintas Leclerc yang terkunci brek, dan Antonelli kekal di tempat ketiga hingga ke garisan penamat.

Bagi Ferrari, perlumbaan itu bertukar menjadi drama berkelajuan tinggi. Leclerc masuk ke pit atas arahan pasukan pada pusingan ke-27, dan Verstappen yang mengekorinya berjaya memintas ketika Leclerc menjalani penaltinya. Hamilton kembali mendahului, tetapi hanya untuk satu pusingan sebelum turut masuk ke pit.

Antonelli melintasi garisan penamat dalam keadaan menangis, diiringi dua pelumba hebat sepanjang zaman yang memiliki gabungan 11 kejuaraan dunia antara mereka. Gambaran itu menjadi simbol peralihan generasi dalam Formula Satu.

Apa maksudnya untuk peminat F1 tempatan? Dengan kejuaraan pemandu sudah ditentukan, baki musim ini tidak lagi membawa ketegangan perebutan gelaran pemandu. Tumpuan mungkin beralih kepada pertembungan antara Verstappen dan Hamilton untuk kemenangan perlumbaan, serta ketegangan dalaman Ferrari yang diakui sendiri oleh Hamilton.

Musim ini juga istimewa bagi peminat tempatan kerana Litar Antarabangsa Sepang menjadi tuan rumah perlumbaan F1 pada awal Oktober. Ini bermakna penonton di Sepang sempat menyaksikan juara dunia termuda dalam sejarah beraksi pada musim beliau menjulang gelaran, satu catatan yang jarang berlaku bagi perlumbaan di Malaysia.

Laporan yang diperiksa tidak menyatakan jumlah mata akhir Antonelli atau bilangan perlumbaan yang masih berbaki. Bagi peminat di Malaysia, perlumbaan Mexico City yang berlangsung pada petang Ahad waktu tempatan berlaku pada awal pagi Isnin waktu Malaysia, jadi ramai yang mungkin hanya mengetahui keputusannya ketika bangun pagi.